惰性气体共有六种，按照原子量递增的顺序排列，依次是氦、氖、氩、氪、氙、氡。在通常情况下，它们不与其他元素化合，而仅以单个原子的形式存在。事实上，这些原子对于它们自己同类中的其他原子的存在也漠不关心，甚至不愿互相靠近到可以形成液体的程度，因而在常温下，它们都不会液化。它们全是气体，存在于大气之中。
   随着工业生产和科学技术的发展，稀有气体越来越广泛地应用在工业、医学、尖端科学技术以至日常生活里。安装气体报警器，利用稀有气体极不活动的化学性质，有的生产部门常用它们来作保护气。
例如，在焊接精密零件或镁、铝等活泼金属，以及制造半导体晶体管的过程中，常用氩作保护气。原子能反应堆的核燃料钚，在空气里也会迅速氧化，也需要在氩气保护下进行机械加工。电灯泡里充氩气可以减少钨丝的气化和防止钨丝氧化，以延长灯泡的使用寿命。
   惰性气体化学性质稳定，一般不易发生化学反应，对人体无直接危害。但虽然是惰性气体，同时也是窒息性气体，大量吸入会产生窒息。生产场所要通风，并且，从事与惰性气体有关的技术人员，每年定期进行职业病体检，确保身体健康。
   在存放、使用惰性气体的场合要安装气体检测报警装置，防止气体泄漏引发安全事故。